很多病人和病人家属对于手术前不能吃饭、喝水不理解、不明白，部分病人和家长生怕委屈了自己和孩子，甚至有的人认为在手术前要吃得饱饱的，才能更好地“耐受手术”，“饿着肚子手术是会受不了的”。因此，有时由于病人或家属不听医师的劝告或忘记了护士的嘱咐而在手术前吃东西，而不得不停止这次手术，择期另做。

胃肠道的准备是术前准备的重要组成部分，这主要是为了防止在麻醉或手术过程中出现呕吐反应而引起窒息或吸入性肺炎。而这种呕吐反应在麻醉过程中，特别在气管插管、吸痰管吸痰及拔出导管时可能随时发生，因为一些麻醉药物减弱人体正常的保护性反射。例如，肺对胃内容物有保护性咳嗽反射，防止它们进入肺内，但是麻醉以后，这些反射消失了。而胃酸对肺的刺激非常大，一旦进入肺内常引发吸入性肺炎，可导致呼吸衰竭，影响生命。如果进食或大量饮水后进行麻醉手术，则胃内容还没有消化进入肠道即可反呕出来，不仅会影响手术的正常进行，还可能造成严重的并发症，威胁病人的生命安全。

那么手术前从什么时候开始不能吃饭、喝水呢？这取决于手术的部位、种类、大小及病人的年龄、慢性疾病状况等，一般的外科手术术前12小时都应禁止饮食，2小时开始禁止饮水。考虑到饥饿可引起应激反应等，可于术前4小时前饮少量白开水或糖水，或由医生为患者静脉补充葡萄糖、电解质及能量等。这里需要强调的是，奶类食物富含蛋白质和脂肪，在胃内需较长时间才能被消化，类同于固体食物，不属于糖水。